Un imprevisible impacto de una roca espacial contra Apophis colocaría a este gran asteroide, que se acercará a la Tierra en 2029, en una trayectoria de impacto en un 5 por ciento de casos examinados.
Es la conclusión de una nueva investigación realizada por el astrofísico de la Universidad de Western Ontario Paul Wiegert sobre este asteroide de 335 metros, cuyo improbable impacto podría causar una gran devastación.
El asteroide 99942 Apophis, que se encuentra cerca de la Tierra, pasará cerca de nuestro planeta en abril de 2029. Numerosas observaciones y cálculos revelan que está en camino de pasar a decenas de miles de kilómetros de nuestro planeta.
Sin embargo, los cálculos de la trayectoria de Apophis hasta la fecha no han considerado la posibilidad de que Apophis pudiera ser golpeado por un pequeño asteroide o meteoroide, como los que ocasionalmente e impredeciblemente golpean la Tierra y se observan como meteoros o estrellas fugaces.
La probabilidad de que un asteroide pequeño se desvíe de manera significativa es extremadamente baja. «Es solo la naturaleza inusual de Apophis lo que lleva a considerarlo en detalle aquí, para que podamos comprender su movimiento futuro lo mejor posible», advierte Weigert.
Este nuevo artículo aceptado por la revista Planetary Science Journal, revisada por pares, calcula que las probabilidades de que Apophis se desvíe significativamente por un impacto de este tipo son menos de 1 en un millón, y solo 1 en mil millones de que la desviación sea peligrosa para la Tierra.
El análisis también analiza cómo y cuándo una desviación de Apophis se haría evidente para los observadores en la Tierra, y cómo se pueden utilizar las observaciones telescópicas para evaluar si Apophis se ha desviado o no.
Para determinar las probabilidades de que Apophis se desvíe hacia una trayectoria que chocaría con la Tierra, se examinaron miles de escenarios hipotéticos en los que se aplicó un pequeño cambio de velocidad o «impulso» a Apophis desde una dirección aleatoria y en un momento aleatorio. Luego se examinó el efecto de este impulso en la distancia de Apophis a la Tierra cerca del momento de aproximación a la Tierra en abril de 2029.
La probabilidad de impacto previo, inferior a una entre mil millones
Se ha descubierto que impulsos suficientemente grandes (con un cambio de velocidad de más de 5 centímetros por segundo, en forma de «delta-vee»), correspondientes al impacto de un asteroide de 3 metros de diámetro o más sobre Apophis, podrían desviar a Apophis hacia la Tierra en 2029, pero las probabilidades de que se produzca un impacto de este tipo son inferiores a una entre mil millones, muy por debajo del umbral de riesgo de una entre un millón que se adopta normalmente para la evaluación del riesgo de impacto de asteroides.
En estudio muestra el efecto del impacto de un asteroide de 3 metros de diámetro, que crea un impulso de 10 centímetros por segundo sobre Apophis, en algún momento entre 2021 y 2029.
En una animación se muestran cientos de escenarios hipotéticos, en los que el impacto ocurre en un momento aleatorio y desde una dirección aleatoria. El 5 % de los casos que podrían resultar en un impacto contra la Tierra se identifican con una retícula naranja. El Apophis nominal se identifica en verde.
«Aunque un impacto de asteroide que pudiera desviar a Apophis lo suficiente como para ser peligroso es una posibilidad teórica, los impactos lo suficientemente grandes sobre Apophis son extremadamente raros, y se calcula que solo hay una probabilidad entre mil millones de que se produzca tal resultado», resume Wiegert.
