Ahora más que nunca Huawei y SMIC están en el punto de mira de EEUU. Estas dos empresas chinas han puesto a punto juntas el SoC fabricado con litografía de 7 nm del smartphone Mate 60 Pro, cuando a priori la tecnología necesaria para desarrollar este chip no debería estar en sus manos. Esta noticia corrió como la pólvora a principios de septiembre de 2023 y puso en jaque a la Administración estadounidense, que durante varias semanas se mostró desconcertada por este hito.
Después de analizar durante varias semanas el chip Kirin 9000S del Mate 60 Pro varios expertos alineados con EEUU llegaron a una conclusión definitiva: los ingenieros de SMIC y Huawei habían logrado refinar los equipos de ultravioleta profundo (UVP) Twinscan NXT:2000i que fabrica ASML y que están en sus manos para producir circuitos integrados de 7 nm. Eso sí, para conseguirlo se habían visto obligados a utilizar con toda probabilidad una técnica conocida como multiple patterning.
Esta estrategia consiste a grandes rasgos en transferir el patrón a la oblea en varias pasadas con el propósito de incrementar la resolución del proceso litográfico. No obstante, lo más importante es que en teoría la utilización de multiple patterning pone en las manos de los ingenieros de SMIC la posibilidad de fabricar semiconductores de 5 nm, aunque presumiblemente tendrían que utilizar una técnica todavía más sofisticada con un multi-patterning de hasta tres o cuatro pasadas.
El controvertido portátil de Huawei tiene un chip de 5 nm, sí, aunque no es lo que parece
Esta vez el protagonista es el nuevo ordenador portátil Qingyun L540 que ha presentado recientemente Huawei. Poco después de su lanzamiento en China el laboratorio de la plataforma canadiense TechInsights, la misma que descubrió que el SoC Kirin 9000S había sido fabricado por SMIC empleando un proceso fotolitográfico de 7 nm, se hizo con una unidad de este ordenador portátil y la analizó a fondo por encargo de Bloomberg News. Su conclusión fue contundente: el procesador de este portátil había sido producido con litografía de 5 nm.
Según TechInsights el chip del Qingyun L540 fue fabricado por la compañía taiwanesa TSMC en 2020
En un principio saltó la alarma. Como he mencionado unas líneas más arriba presumiblemente SMIC tiene la capacidad de fabricar chips de 5 nm utilizando multi-patterning de tres o cuatro pasadas en sus equipos de litografía UVP, por lo que cabía la posibilidad de que el procesador del Qingyun L540 fuese el resultado de otro hito muy relevante de SMIC. Sin embargo, el veredicto de los expertos de TechInsights no ha sido este. Según ellos, y suelen llegar a conclusiones muy fiables, el chip del nuevo portátil de Huawei fue fabricado por la compañía taiwanesa TSMC en 2020.
El problema es que en esa fecha las sanciones de EEUU y sus aliados ya impedían a Huawei tener acceso a los circuitos integrados de vanguardia que estaba produciendo TSMC. No cabe duda de que para EEUU es una buena noticia que se haya confirmado que este chip no lo ha fabricado SMIC, pero no podemos pasar por alto que a priori para la Administración estadounidense resulta preocupante la posibilidad de que sus sanciones a China hayan sido transgredidas. Por el momento TSMC y Huawei no han declarado oficialmente nada acerca de este asunto, pero es probable que no tardemos en saber de dónde han salido los chips de 5 nm que están en las manos de Huawei.
