Son el tipo de planeta más común observado en nuestra Vía Láctea: dos o tres veces el diámetro de la Tierra pero más pequeños que Neptuno y orbitan más cerca de sus estrellas que Mercurio, el planeta más interno de nuestro sistema solar, del Sol.
Llamados «subneptunos», están ausentes de nuestro sistema solar y su naturaleza fundamental sigue siendo un enigma. Pero el descubrimiento anunciado el miércoles de seis planetas en órbitas sincronizadas alrededor de una estrella aproximadamente un 20 por ciento más pequeña en masa que el Sol está dando a los astrónomos la esperanza de que la respuesta llegaría pronto.
Los investigadores determinaron que los seis planetas se encontraban en una rara condición llamada resonancia orbital, con sus órbitas sincronizadas alrededor de la estrella aparentemente sin cambios desde que se formaron hace unos 4 mil millones de años. Eso indica que ningún evento caótico como un impacto gigantesco ha perturbado sus órbitas.
«El aspecto de la resonancia es realmente interesante, en parte por su belleza matemática», dijo el astrónomo Hugh Osborn de la Universidad de Berna en Suiza, uno de los autores de la investigación publicada en la revista Nature.
«La clave de este sistema es su potencial para descubrir los secretos de estos misteriosos planetas subneptuno, de los que sabemos tan poco», añadió Osborn. «Estos definitivamente no son planetas similares a la Tierra».
Se han descubierto cientos de subneptunos.
«De qué están hechos estos subneptunos es un tema activo de investigación en el campo, ya que existen múltiples combinaciones de roca, agua y composición atmosférica que pueden reproducir las propiedades generales (masa, radio y densidad) de los planetas», dijo el astrónomo Rafael Luque, investigador de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio.
Los científicos se preguntan si los subneptunos podrían ser planetas rocosos con atmósferas espesas de hidrógeno y helio, planetas hechos de roca y hielo con atmósferas cálidas y ricas en agua, o algo más.
La Tierra, el mayor de los cuatro planetas rocosos de nuestro sistema solar, tiene un diámetro de aproximadamente 12 mil 750 kilómetros. Neptuno, el más pequeño de sus cuatro planetas gaseosos, tiene un diámetro de unas 49 mil 250 kilómetros, aproximadamente cuatro veces el de la Tierra.
Los subneptunos recién descubiertos tienen entre 1,9 y 2,9 veces el diámetro de la Tierra. Todos parecen poseer una gran atmósfera. Éstos y su estrella se encuentran a unos 100 años luz de la Tierra.
Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, O 9,5 billones de kilómetros. Su estrella, llamada HD110067, es visible en el cielo nocturno de la Tierra en la constelación norteña de Coma Berenices.
Los planetas fueron detectados observando pequeñas caídas en el brillo de la estrella cuando sucarban el cielo desde nuestro punto de vista.
El planeta más interior tarda unos nueve días en orbitar la estrella. El planeta más externo tarda unos 54 días. Los planetas orbitan la estrella entre el seis por ciento y el 20 por ciento de la distancia entre la Tierra y el sol.
Pero debido a que la estrella es más pequeña y menos luminosa que el Sol, no están sujetos al mismo nivel de radiación que estarían si estuvieran orbitando cerca de una estrella más grande.
Los científicos se refieren a una «zona habitable» alrededor de una estrella, una distancia que se considera ni demasiado cercana ni demasiado alejada para que un planeta rocoso pueda albergar vida. La Tierra reside dentro de la «zona habitable» del sol. ¿Pero qué hay de estos seis subneptunos?.
«Ninguno de ellos se encuentra en la zona habitable nominal de los planetas terrestres. Sin embargo, para los subneptunos la definición de zona habitable puede abarcar un conjunto mucho mayor de órbitas, ya que poseen atmósferas que podrían calentar o enfriar la superficie del planeta independientemente de qué tan cerca o lejos están de su estrella», dijo Luque.
Los investigadores esperan que el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que entró en funcionamiento el año pasado, pueda proporcionar respuestas sobre estos seis planetas y los subneptunos en general.
«La habitabilidad potencial de los subneptunos también es un tema activo de investigación en el campo y se esperan resultados prometedores en este frente provenientes del JWST, probablemente de este mismo sistema planetario», dijo Luque.
